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Les Abénakis se sont établis au Québec entre 1676 et 1680 dans la région de Sillery et ont par la suite vécu pendant une vingtaine d’années sur les rives de la rivière Chaudière, à la hauteur des chutes, avant de se fixer à Odanak et à Wôlinak au début du XVIIIe siècle. Leur nom d’origine est dérivé des termes w8bAn (la lumière) et aKi (la terre), qui signifient peuple du matin ou peuple de l’Est.

À cette époque, les Abénakis pratiquent une économie de subsistance basée sur la chasse, la pêche, la trappe, la cueillette de petits fruits ainsi que sur l’agriculture du maïs, des haricots, des courges, des pommes de terre et du tabac. Ils confectionnent des paniers tressés de frêne et de foin d’odeur pour la cueillette de baies sauvages et font bouillir la sève des érables pour faire du sirop. Lors des guerres franco-anglaises, les Abénakis s’allient aux Français. Une anecdote tirée de cet épisode relate l’histoire d’un guerrier dénommée Nescambuit qui aurait défendu la Nation des ennemis du roi Louis XIV, qui le reçut au rang de chevalier. La vannerie demeure une activité traditionnelle pour les membres des deux communautés.

AUJOURD’HUI

La population abénakise a plus que doublé au cours de la dernière décennie, pour atteindre 2101 membres aujourd’hui. Par ailleurs, un peu moins de 400 Abénakis vivent dans les deux (2) communautés dont les superficies totalisent un peu moins de sept kilomètres carrés.

Odanak et Wôlinak sont des communautés à vocation résidentielle situées dans les environs de Sorel et de Trois-Rivières. Le développement de projets à vocation touristique permet aux Abénakis de favoriser leur économie tout en préservant leur culture et leurs traditions. Par exemple, depuis 1960, la Société historique d’Odanak gère l’un des plus importants et premier musée autochtone du Québec, à quelques kilomètres de l’axe Québec-Montréal. Le Musée des Abénakis accueille au-delà de 5000 visiteurs chaque année.

Plusieurs entreprises abénakises connaissent une belle réussite: Wôlinak, l’entreprise Général Fibre de Verre Enr. emploie une dizaine d’autochtones et réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de trois (3) millions de dollars. À Odanak, Transport DSD Inc. est actif dans le secteur économique du transport et de la distribution. Nommons également le restaurant Le Calumet, le dépanneur Dépan-O-gaz, la fromagerie Odanak, etc. Parmi les personnalités abénakises connues, on peut citer la cinéaste Alanis Obomsawin (ONF), la chanteuse Sylvie Bernard et l’ex-animateur de Radio-Canada Jean-Paul Nolet.